코로나19 팬데믹을 계기로 일선 의료현장에서의 빠르고 정확한 진단검사의 중요성이 더욱 부각되었다. 아무리 뛰어난 치료제가 있어도 진단이 늦어지면 치료 시기를 놓칠 수 있고, 부정확한 결과는 불필요한 치료나 격리로 이어질 수 있다. 

이런 차제에 신속 PCR 이라는 최신 진단검사 기법은 감염병 환자를 조기진단하고 조기치료함으로서 감염전파를 차단하고, 질병의 중증도가 악화되는 것을 선제적으로 예방함으로서 예후를 개선할 수 있고, 검사에 대한 접근성을 높이는 필수 검사로 자리매김하였다. 

PCR(Polymerase Chain Reaction, 중합효소 연쇄반응) 검사법은 소량의 유전물질을 추출한 후, 증폭시켜 병원체를 확인하는 검사로, 다소 검사비용은 비싸지만 검사결과가 빨리 나오면서도 정확도가 매우 높은 것이 특징이다. 

환자 상태를 빠르게 파악해 치료 방향을 결정해야 하는 응급실이나 중환자실 등에서 신속 PCR 검사를 활용하게 되면, 결핵, 코로나19, 독감, RSV(호흡기세포융합바이러스) 와 같은 호흡기 감염이나, 다제내성균으로 악명을 떨치며 날로 증가하고 있는 CRE(카바페넴 내성 장내세균), 오랜 항생제 투여로 인해 발병할 수 있는 C. difficile 등의 원인을 짧은 시간 안에 확인할 수 있어, 항바이러스제 투여 여부나 격리 필요성을 즉시 판단할 수 있다. 이는 환자에 대한 치료의 질을 높일 뿐 아니라, 병원 내 감염 확산을 예방하는 데 큰 도움이 된다. 

또한 신속 PCR은 기존의 신속항원 검사보다 정확도가 높다. 항원검사는 간편하지만 위음성 가능성이 존재하는 반면, PCR 기반 검사는 유전자를 직접 검출하기 때문에 민감도와 특이도가 매우 뛰어나다. 

특히 증상이 초기이거나 바이러스 양이 적은 경우에도 보다 신뢰할 수 있는 결과를 제공한다는 점에서 진단적 가치가 크다. 따라서 의료 현장에서는 환자의 증상, 유행 상황, 검사 목적에 따른 전문가의 소견에 따라 일반 PCR, 신속 PCR, 항원검사를 적절히 선택해 활용하는 것이 중요하다.

다만 모든 상황에서 신속 PCR 이 만능은 아니다. 장비와 시약 등의 검사비용이 상대적으로 비싸고, 검사 가능한 병원체의 종류가 제한적일 수 있다. 무엇보다 검사실내에서 검사의 안전성과 신뢰성을 확보하기 위한 필수 조건들을 잘 갖추어 시행하여야 한다. 

구체적으로 언급하면 내부정도관리와 외부숙련도평가 등에 적극적으로 참여하여 검사 관리체계를 강화하고, 검사결과의 해석과 판독에 대한 지속적인 교육과 훈련이 필요하다. 

아울러 데이터 관리 및 모니터링을 통해 표준화된 질 관리체계를 시행하여야한다.

정확한 검사는 정확한 진단의 시작이며, 정확한 진단은 곧 올바른 치료의 출발점이다. 신속 PCR은 그 출발점을 한층 앞당기며, 국민 건강과 환자 안전을 향상시킬 수 있는 매우 유용한 도구임은 분명하다. 양질의 진료를 위해 노력하는 의료의 중심에 빠르고 정확한 검사결과를 제공하는 ‘진단검사의학’이 있다.

정태은 공주의료원 진단검사의학과 과장

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